Está constituido por glándulas y células secretoras de hormonas -sustancias químicas que funcionan como señales y se transportan a través de la circulación sanguínea o se liberan en el líquido intersticial-. Las hormonas actúan de forma proporcionada a su concentración en sangre.
- El hipotálamo ejerce la coordinación de muchos tejidos que segregan hormonas. A él llegan tanto aferencias desde diferentes áreas del encéfalo como señales que informan de la concentración en sangre de hormonas y otras sustancias. Todos estos mensajes se integran en el hipotálamo, que responde produciendo hormonas que pasan al siguiente eslabón en esta jerarquía: la hipófisis.
- La hipófisis o glándula pituitaria se encuentra en la base del encéfalo, unida al hipotálamo, y está bajo el control del hipotálamo. Consta de dos partes funcionalmente diferenciadas:
- La neurohipófisis, que almacena y libera a la circulación general dos hormonas sintetizadas en el hipotálamo: la oxitocina, que tiene como órganos diana el útero y las glándulas mamarias; y la vasopresina u hormona antidiurética, que tiene como órganos diana los riñones y vasos sanguíneos.
- La adenohipófisis segrega numerosas hormonas que tienen como diana otras glándulas endocrinas (corteza adrenal, tiroides, ovarios y testículos) o diferentes tejidos del organismo.
- La glándula pineal o epífisis está formada por un grupo de células que se localizan en el centro del encéfalo. En los mamíferos tiene principalmente funciones secretoras. Las células de la glándula pineal están inervadas por el SN simpático cuya actividad produce la liberación de melatonina. La glándula pineal actúa como controladora de los ritmos biológicos como los ciclos circadianos y en el inicio del sueño y está implicada en el comienzo de la pubertad.
- La glándula tiroides es uno de los órganos endocrinos más grandes. Está formada por dos lóbulos unidos por una banda de tejido y fuertemente adheridos a la tráquea. En sus folículos se sintetizan, almacena y segrega tiroxina (su déficit en mujeres embarazadas produce cretinismo) que estimula el metabolismo, contribuye a regular los procesos de crecimiento celular y diferenciación de los tejidos y es fundamental para el desarrollo y la maduración normal del SN. El yodo es un elemento fundamental en la síntesis de las hormonas tiroideas, por eso las personas que tienen déficit de yodo en la dieta padecen hipotiroidismo. Además, contiene otra población de células, llamadas parafoliculares o célulasC que producen la hormona calcitonina, que interviene en el metabolismo del calcio.
- En la corteza de las glándulas suprarrenales (encima de los riñones) se producen las hormonas corticosuprarrenales. Segregan principalmente corticoides (aldosterona que reabsorbe el sodio; y cortisona que quema grasa y proteínas elevando la glucemia) aunque también producen progestágenos, andrógenos y estrógenos en pequeñas cantidades.
- En las gónadas (testículos y ovarios) se segregan una serie de hormonas gonadales: los testículos segregan andrógenos (siendo la testosterona la más importante, responsable de la producción de esperma y la aparición y mantenimiento de los caracteres secundarios masculinos) y los ovarios producen cantidades importantes de andrógenos, que son los precursores de los estrógenos (participan en el ciclo ovárico y estimulan el desarrollo y mantenimiento de los caracteres secundarios femeninos) y también segregan progesterona (estimula el crecimiento de la capa interna del útero y las mamas para que puedan fabricar leche).
- El páncreas es una glándula que participa en dos tipos de funciones secretoras: contiene células exocrinas productoras de enzimas digestivas para su secreción al sistema gastrointestinal, y células endocrinas que sintetizan y segregan las hormonas peptídicas: insulina (facilita la absorción de glucosa y reduce la glucemia), glucagón (libera glucosa a la célula y eleva la glucemia) y somatostatina (modula la secreción de insulina y glucagón).
